Arne Slot và khúc quanh khắc nghiệt đầu tiên của hành trình tại Liverpool

Lần đầu tiên trong sự nghiệp, ông thua ba trận liên tiếp. Và trên bàn làm việc, là cả núi vấn đề đang chờ được tháo gỡ.

Trận thua ở Stamford Bridge bằng bàn kết liễu muộn màng của Estevão như giọt nước tràn ly. Khoảng nghỉ nhường chỗ cho loạt trận quốc tế bỗng trở nên… đúng lúc. Không còn thứ nhịp điệu nào để mà tiếc nuối. Cũng chẳng còn đà hưng phấn nào để mà lo lắng bị chặn đứng.

Hai tuần sắp tới sẽ là quãng lặng hiếm hoi để Slot nhìn lại, để hiểu mình đang mắc kẹt ở đâu. Tháng đầu tiên của mùa bóng, kết quả đã che đậy những vết nứt. Nhưng giờ tấm chăn ảo giác ấy đã bị giật phăng. Mọi yếu điểm đều lộ ra trần trụi.

Chelsea với đội hình chắp vá vẫn bị Liverpool gỡ hòa sau cú dứt điểm của Gakpo nhưng rồi chẳng ai biết cách kết liễu đối phương. Đội bóng của Slot sút mãi không vào, và phòng ngự thì mong manh như một sợi chỉ.

Slot từng muốn Liverpool tiến hóa. Ông mơ một tập thể kiểm soát bóng tốt hơn, biết bẻ gãy những khối phòng ngự thấp lì lợm. Thế nên, hơn 450 triệu bảng đã được ném vào thị trường chuyển nhượng, để đón về những cái tên như Isak hay Florian Wirtz. Nhưng chính những cuộc cách mạng ấy lại lấy đi thứ khiến Liverpool mùa trước trở thành một đoàn quân hủy diệt: sự cân bằng, kỷ luật và cái dáng tự tin điềm tĩnh của một kẻ bề trên. Giờ đây, họ chơi như một đội đang lạc mất linh hồn. Sau 11 trận, đã có tới 6 lần họ thủng lưới hai bàn. Mùa trước, phải đến cuối tháng Mười, người ta mới thấy Liverpool bị chọc thủng lưới nhiều hơn một lần.

Một giai đoạn khó khăn là điều được dự báo. Thời gian luôn cần cho những mối liên kết mới. Nhưng Slot đang gặp thử thách lớn hơn, bởi nhiều trụ cột cùng lúc sa sút. Mohamed Salah người từng gieo ác mộng cho hàng thủ Premier League trở lại Stamford Bridge trong dáng hình nhạt nhòa. Konate, Mac Allister, Gakpo… cũng thế. Tất cả đều như thể đánh rơi chính mình.

Mùa trước, đội hình mạnh nhất của Liverpool gần như được định sẵn. Giờ thì không ai biết đâu là bộ khung thật sự. Hậu vệ phải vẫn là cơn đau đầu triền miên khi Alexander-Arnold để lại khoảng trống quá lớn. Bên trái, Kerkez còn non, Robertson vào sân thì lại chấn thương. Có lúc, hai tiền vệ từng vô địch Premier League phải kéo về đá hậu vệ: Szoboszlai ở cánh phải, Gravenberch cạnh Van Dijk trong vai trung vệ tạm bợ. Joe Gomez ngồi ngoài trận thứ tư liên tiếp, bất lực nhìn mọi thứ rối tung.

Slot vẫn giữ bản lĩnh của kẻ dám thử. Ông tung Wirtz vào sân thay Bradley, rồi rút Konate ra vì đau nhẹ để đưa Curtis Jones vào. Nhưng khó hiểu hơn cả là ông không dùng Chiesa, người hiếm hoi còn chút cảm hứng tấn công. Liverpool dù có thời điểm chiếm ưu thế, vẫn chơi như thể đang trôi giữa làn sương.

Luis Díaz, người đã rời sang Bayern để lại một khoảng trống mà chưa ai lấp nổi. Gakpo không bật lên được. Isak và Ekitike thay nhau chơi ở trung tâm mà chẳng ai thật sự tạo ra ổn định. Cú đánh đầu hỏng ăn của Isak trong hiệp một chỉ là minh chứng cho một hàng công đã quên mất bản năng sát thủ của mình.

Arne Slot và khúc quanh khắc nghiệt đầu tiên của hành trình tại Liverpool 1

Còn một nỗi đau khác âm thầm hơn, khó định lượng hơn: sự ra đi của Diogo Jota hồi tháng Bảy. Ba tháng trôi qua mà nỗi buồn vẫn chưa nguôi. Những giọt nước mắt ở Preston hôm đó chưa kịp khô, người ta đã phải trở lại sân cỏ. Và với nhiều cầu thủ chỉ riêng chuyện bước ra khỏi đường hầm đã là một thử thách.

“Đây vốn dĩ đã là một mùa giải khó khăn,” Virgil van Dijk nói. “Không chỉ vì những gì xảy ra trên sân, mà cả vì những điều xảy ra bên ngoài nó.”

Arne Slot và khúc quanh khắc nghiệt đầu tiên của hành trình tại Liverpool 2

Van Dijk nói đúng. Chính anh, thủ lĩnh, linh hồn của phòng thay đồ sẽ là người giúp Slot giữ cho tập thể này không sụp đổ. Anh kêu gọi sự đoàn kết và bình tĩnh, bởi Liverpool vẫn chỉ kém ngôi đầu một điểm. Chưa thể gọi là khủng hoảng.

“Chúng ta phải cùng nhau vượt qua,” Van Dijk nói tiếp. “Không chỉ cầu thủ, mà cả ban huấn luyện và người hâm mộ, những người đã vui sướng khi chúng ta vô địch. Giờ là lúc họ cần ở bên chúng ta hơn bao giờ hết. Tuần qua thật khó khăn, nhưng chúng ta có thể xoay chuyển tình thế. Điều quan trọng là tìm lại sự ổn định, tìm lại niềm tin.”

Anh mỉm cười nhắc thêm: “Năm ngoái, mọi thứ đều tuyệt vời. Giờ ta gặp một cú vấp nhỏ, thế thôi. Giờ là lúc cần nhau hơn bao giờ hết. Khi trở lại sau loạt trận quốc tế, chúng ta sẽ gặp Manchester United. Và tôi đang rất nóng lòng chờ trận đó.”

(Theo James Pearce)